Морские коньки — удивительные создания, они мало похожи на привычных нам рыб и как ни один другой вид стимулируют к занятию морской аквариумистикой. Их необычная форма, напоминающая шахматную фигурку и грациозная манера передвижения вряд ли кого оставят равнодушным, а наблюдая за морскими коньками, трудно оторваться от этого занятия.
Морские коньки принадлежат к семейству сингнатид(Syngnathidae) — игловых. Семейство включает около 50 родов состоящих и 200 видов причудливых рыб.
Среди представителей данного семейства есть совсем миниатюрные коньки и великолепные морские драконы. К этому же семейству относятся и рыбы-иглы. Фактически морской конек это та же рыба-игла, только другой формы. Если продолговатая, с телом цилиндрической формы, рыба-игла при передвижении в толще воды располагается горизонтально, то более плоский морской конек плавает в вертикальном положении, наклонив голову вперед.
Трубкообразный рот морских коньков заканчивается крошечным отверстием. Тело покрыто костяными пластинами, которые расположены в форме кольца. Зубов у коньков нет, их жабры расположены под двумя маленькими отверстиями в верхней части головы. Спинной плавник расположен не сверху, как у большинства рыб, а в нижней части тела, брюшного и хвостового плавников нет вовсе, а анальный очень мал. Нижняя часть тела трансформировалась в длинный закрученный хвост, без хвостового плавника, которым они могут цепляться за растения и кораллы. Голова покрыта не чешуей, а мелкими костяными щитками и по форме напоминает конскую.
Морские коньки очень необычно плавают, быстро двигая (до 70 раз в секунду) своим единственным веерообразным спинным плавником, одновременно совершая волнообразные движения телом и хвостом. Брюшных плавников у них нет, а грудные не велики и расположены за жаберными крышками.
В природе, их рацион в основном состоит из мизид(личинок креветок), которые в изобилии обитают в их биотопах на губках и морской траве. Перед тем как съесть потенциальную добычу конек долго ее рассматривает, а затем всасывает через рот-трубочку.
Сегодня науке известно около 35 видов морских коньков, в основном распространенных в теплых водах тропических и субтропических морей и лишь несколько видов встречается в умеренных широтах.
Морские коньки — обитатели мелководных морских лугов покрытых водорослями и морской травой, но есть виды обитающие на глубине и живущие на губках и рогатых кораллах.
Размеры морских коньков колеблятся от 4 до 30 см.
Все виды принадлежат к единственному роду Hippocampus, но открытие глубоководных коньков и будущие исследования скорее всего внесут существенные коррективы в их систематику.
В любительских морских аквариумах содержится несколько видов морских коньков. Наибольшее распространение получили такие виды как: Hippocampus erectus обитающий в Атлантике, Hippocampus kuda — желтый морской конек, родом из Индопацифики, а также Hippocampus reidi и Hippocampus barbouri.
В эволюционной лестнице морские коньки находятся на ступеньку ниже других костных рыб. Поэтому в аквариуме им требуется создавать специфические условия содержания.
Их жабры обеспечивают сравнительно низкую интенсивность газообмена. Кроме того, у морских коньков особое строение желудка. Пища проходит через пищеварительный тракт удивительно быстро, от чего рыбкам необходимо чаще питаться. Из-за отсутствия чешуи, которую заменяет состоящий из твердых пластинок и подкожных костных шишечек панцирь, морские коньки более восприимчивы к бактериальным и вирусным инфекциям, и поэтому нуждаются в постоянном контроле на предмет повреждения внешнего покрова.
Рот морского конька сильно отличается от ротового аппарата других костных рыб. У коньков он вытянут, и идеально приспособлен для всасывания с высокой скоростью мелкого планктона.
Все виды морских коньков обладают удивительной способностью маскироваться. Обитая на небольших глубинах среди водорослей, морской травы, мангровых зарослей и кораллов, они приспособились менять свою окраску от красной, лиловой, зеленой, серой с пятнами различной величины до практически белой, полностью сливаясь с окружающей их средой. А если принять во внимание их малоподвижный образ жизни, когда прикрепившись своими гибкими хвостами к стеблям окружающих их растений они раскачиваются вместе с ними, то заметить рыбок можно только сильно присмотревшись.
Эта способность к маскировке, у некоторых видов доведена до совершенства. Так на зеленовато-буром теле морского конька тряпичника расположены многочисленные длинные шипы и лентообразные кожистые выросты, которые делают его совершенно незаметным в зарослях саргасовых водорослей, среди которых он обитает.
Покровительная окраска помогает конькам не только ловко скрываться от хищников, но и успешно добывать себе пищу, ведь эти симпатичные рыбки — довольно искусные охотники, которые ловят все живое, способное поместиться в их рот. Трубчатый рот действует подобно пипетке: когда рыбка резко раздувая щеки быстро втягивает добычу с расстояния до 4 см.
Молодые морские коньки питаются до 10 часов в сутки и за это время способны поглотить огромное количество мелких рачков-артемий.
Большинство коньков ведут дневной образ жизни. Территория самца, как правило, не превышает 1 кв.м., участок самки несколько больше. Основная забота самцов — вынашивание икры.
«Супружеские» пары морских коньков связывают довольно прочные узы, так в случае гибели одного из них, оставшийся в живых может долго оставаться в одиночестве. Процесс ухаживания у этих маленьких рыбок весьма своеобразен и красив. Каждое утро встречаясь, самец и самка сплетаются хвостами и грациозно кружатся среди водорослей.
Поистине беспрецедентную преданность показывают морские коньки Hippocampus whitei: все их внимание постоянно сосредоточено только на половом партнере, они как будто не замечают других своих сородичей и даже если их партнер ранен или не способен к размножению, они остаются с ним.
Почему у морских коньков такая строгая моногамия, крайне редко встречающаяся в животном мире? Дело в том, что созревание новой порции икры у самок занимает примерно такое же время, как и вынашивание икры самцом и поэтому репродуктивный эффект возрастает в случае, если пара постоянно держится вместе. А так как, все пары в округе размножаются в одно и то же время, возможности полигамных отношений практически сведены к нулю.
Момент передачи и оплодотворения икры является самым сложным этапом в репродуктивном цикле морских коньков.
Когда приходит время спаривания, самка передает созревшие икринки самцу который оплодотворяет их и вынашивает вплоть до появления мальков.
Для этого у самцов имеется специальная выводковая камера или сумка, расположенная под хвостом и имеющая небольшое отверстие в передней части (для закладки в нее икры и выхода мальков). Перед нерестом она утолщается и пронизывается многочисленными кровеносными сосудами, через которые эмбрионам поступает питание и кислород. «Беременность» самцов длится от 10 дней до 6 недель.
Скорость развития икры различна у разных видов и во многом зависит от температуры воды. Количество икринок которое может выносить самец за один раз зависит от вида и колеблется от 50 до 100 штук.
Самцы некоторых видов морских коньков способны спариваться сразу с двумя самками, если в их сумке осталось свободное место для очередной порции икры.
У появившихся на свет морских коньков отсутствуют желточные мешки: они сразу начинают питаться мизидо- и крилеподобными рачками.
В течение периода размножения, нерест может повторяться каждые четыре недели. Самым плодовитым видом среди морских коньков является Hippocampus kuda. В благоприятных условиях, от одной пары можно получить более 1000 мальков.
Вылупившись в сумке самца, мальки тут же норовят покинуть ее. Одновременное появление большого числа мальков заставляет самца время от времени выгибать тело вперед, чтобы освободиться от них, вытолкнув наружу. Оказавшись на свободе мальки морских коньков предоставлены сами себе, так как после их появления производители не проявляют заботы о них. У одних видов мальки ведут пелагический образ жизни и дрейфуют по течению, у других они остаются на одном месте.
У морских игл, процесс размножения почти такой же, однако морские коньки — единственные представители семейства, полностью скрывающие икру в коже. Остальные же используют складки кожи, которыми прикрывают икру или же прикрепляют ее в специальных углублениях на теле.
Причина такой заботы морских коньков о своем потомстве может заключаться в том, что в зарослях травы, где обитают рыбы, живет большое количество беспозвоночных, которые при случае не упустят возможности полакомится икрой.
У свободно плавающих морских игл и драконов такой контакт происходит редко, поэтому необходимость в дополнительной защите потомства отсутствует.
Некоторые аквариумисты разводят морских коньков. Занимаются разведением этих рыб и многие публичные аквариумы Европы, Японии и Сингапура. Наиболее часто разводится австралийский вид Hippocampus abdominalis — достаточно крупный морской конек, легко адаптирующийся к условиям аквариума.
В принципе, разведение морских коньков не так уж и сложно. Все, что для этого необходимо, это аквариум заполненный качественной морской водой, декорации имитирующие естественный биотоп и регулярное кормление рыбок качественным кормом. Последнее чаще всего и становится не преодолимой проблемой, так как большинство морских коньков выловленных в природе, очень привередливы к пище.
Полученные в неволе морские коньки становятся по-настоящему ручными. Они узнают своего хозяина и точно знают, где и когда появится корм или когда начнется уборка аквариума. Они быстро запоминают и без труда распознают повторяющиеся действия. А вот у «дикарей» подобное поведение не наблюдается, хотя и у них проявляются определенные условные рефлексы.
Вот таковы эти занятные рыбки. К сожалению, столь замечательным существам угрожает опасность полного истребления: огромное количество морских коньков вылавливается для нужд восточной медицины и продажи аквариумистам. В разных странах мира ежегодно, только для медицинских нужд продаются миллионы коньков, а для содержания в аквариумах — сотни тысяч. Наиболее активными потребителями сырья из коньков являются Китай, Тайвань, Япония и Сингапур.
Северная Америка и Европа в основном покупают живых морских коньков для содержания в аквариумах.
Важным шагом в деле спасения морских коньков является искусственное выращивание их в аквакультуре. Серьезные работы по репродукции морских коньков ведутся во Вьетнаме, Австралии и других странах. Много проблем возникает с разработкой диеты для коньков, а также с разработкой мер по предупреждению различных заболеваний этих симпатичных рыбок. Да и методика содержания, разведения и выкармливания мальков, разработана не до конца. Однако ученые разных стран не теряют надежды и продолжают активно работать. Возможно, морских коньков удастся спасти…
Ради спасения этих интересных животных, не покупайте диких морских коньков, приобретайте только рыб, полученных в неволе. Такие особи отличаются лучшим здоровьем, проще в содержании и имеют больше шансов на выживание.
